在裝修時，涂料和油漆都是必不可少的裝修材料，由于二者有很多的相似點，因此，有人認為涂料就是油漆，但事實上它們有著很大的不同。

簡單來說，涂料就是用于物體表面能形成具有保護或裝飾或絕緣、防腐等特殊功能的等功能的固態涂膜，它可分為液體或固體兩種材料，屬于精細化工產品。油漆則是指以有機溶劑為介質或高固體、無溶劑的油性漆的總稱。

早期的油漆大多以植物油為原料，所以就命名為油漆，但現在合成樹脂將完全取代植物油，油漆的表觀特征是液體的，不能涵蓋固體涂料，再以油漆命名不合適，就改為涂料。

涂料可涵蓋固體的粉末涂料和液體的油漆，但是油漆就只能是液體的油漆，不能等同于涂料，涂料一詞可全部覆蓋行業的各類產品。

現在市場上水性涂料和粉末涂料使用范圍較廣，特別是水性漆為主的建筑涂料在我國涂料總量中占到約38%，但是水性涂料和油漆在化學性能上有本質的區別，產品的性質差異也很大，所以這類材料也被稱為涂料。水性漆與油(性)漆應并列為液體涂料中兩大不同系列。

因此涂料的可分為三大類：油(性)漆、水性漆、粉末涂料;漆(可流動的液體涂料)包括油(性)漆及水性漆。

水性漆是用水作稀釋劑的液體涂料。水性漆與傳統油性漆最大不同之處在于水性漆不需要添加任何固化劑、稀釋劑，只需用水進行調和，因此不含甲醛、苯、二甲苯等有害物質，從而杜絕了產生空氣污染的可能。目前在歐美等發達國家，它已基本取代油性漆，普及率已達90%以上，是比較環保的一種漆。凡是用水作溶劑或者作分散介質的涂料，都可稱為水性涂料，水性涂料包括水溶性涂料、水稀釋性涂料、水分散性涂料(乳膠涂料)3種。乳膠漆又稱為合成樹脂乳液涂料，是有機涂料的一種，是以合成樹脂乳液為基料加入顏料、填料及各種助劑配制而成的一類水性涂料。乳膠漆只是水性涂料的一種，水性漆的范圍更廣一點，有金屬漆、木器漆等。